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Toute connaissance spéciale peut constituer un terrible désavantage si elle vous conduit trop avant dans une direction que vous ne pouvez plus expliquer.

Admonition Mentat.

Au plus bas du Donjon Harkonnen, dans une alcôve de méditation, Piter de Vries se concentrait sur des questions plus importantes, plus intenses que les cris des victimes que l’on torturait, que l’on amputait de l’autre côté du couloir.

Il avait absorbé de nombreuses drogues dures afin d’accélérer le cours de sa pensée de Mentat.

Assis, les yeux clos, il évaluait la machinerie de l’Imperium, il mesurait la façon dont les rouages s’entraînaient les uns les autres, s’imbriquaient et tournaient. Les Grandes Maisons et les Maisons Mineures du Landsraad, la Guilde Spatiale, le Bene Gesserit et les composantes de la CHOM : tels étaient ces rouages. Et tous ne dépendaient que d’un élément.

L’épice, le Mélange.

La Maison Harkonnen en détenait le monopole et en engrangeait des quantités pour son profit personnel. En apprenant l’existence du « Projet Amal », des années auparavant, le Baron n’avait pas eu à méditer trop longtemps pour réaliser la ruine qui le menaçait si jamais on venait à développer la fabrication d’un substitut du Mélange. Arrakis, dès lors, perdrait toute valeur.

L’Empereur (ou plus probablement Fenring) avait su très bien cacher le plan secret. Il avait noyé les dépenses colossales qui lui étaient consacrées dans les excédents du budget impérial, il avait levé de nouvelles taxes ici, prélevé des amendes là, réclamé des dettes anciennes, vendu des biens importants. Mais Piter de Vries savait où regarder. Il existait des conséquences, des projets, des préparatifs et des répercussions de troisième ordre qui ne pouvaient rester invisibles. Seul un Mentat pouvait remonter à leur source. Et tout indiquait qu’un projet avait été lancé, qui provoquerait à plus ou moins long terme la mort économique de la Maison Harkonnen.

Mais le Baron, cependant, ne pouvait réagir discrètement. Il avait déjà tenté de déclencher une guerre entre les Bene Tleilax et la Maison des Atréides pour anéantir le « Projet Amal », mais il avait échoué à cause de ce maudit Duc Leto.

Depuis, comme prévu, il était devenu de plus en plus difficile d’infiltrer des espions sur l’ex-planète Ix. Et les projections du Mentat tordu ne lui donnaient aucune raison de croire que les Tleilaxu avaient abandonné leurs expériences. À vrai dire, le fait que l’Empereur ait envoyé deux légions de « soldats de la paix » Sardaukar sur la planète était sans doute la preuve que ces expériences étaient sur le point d’aboutir.

Ou que la patience de Shaddam était à bout.

Immergé dans sa transe, de Vries n’avait plus le moindre frémissement musculaire. Seuls ses yeux restaient encore mobiles. Il portait au cou un plateau tournant sur lequel étaient disposées d’autres charges de drogues. Une mouche prédatrice jaune se posa sur son nez mais il ne la vit pas, ne la sentit pas. L’insecte rampa jusqu’à sa lèvre inférieure et se gava des restes amers de sapho rouge dont elle était maculée.

De Vries baissa les yeux sur le plateau de drogues et, d’un battement de cils, l’arrêta. Le plateau s’inclina, il ouvrit la bouche et reçut un jet de sirop de tikopia. Ainsi il avala la mouche, le tout suivi d’une capsule de concentré de Mélange. Ce fut comme une explosion sucrée et brûlante d’essence de casse sur ses papules. Il absorba très vite une autre capsule. Jamais encore il n’avait pris autant d’épice. Mais il devait atteindre le pinacle de sa clarté de vision.

Dans une cellule très loin, une victime hurla une confession improvisée que de Vries n’entendit pas. Il plongeait encore un peu plus profondément dans les courants de son esprit. Il descendait. Et sa conscience s’ouvrait, se déployait comme une fleur épanouie sur le terreau du Temps. Il se laissait porter par un continuum dont chaque segment était accessible à son cerveau, conscient de la place exacte qu’il y occupait.

Au centre de son esprit, entre plusieurs futurs possibles, un seul devint clair, une projection Mentat limpide arrachée à une avalanche d’informations et d’intuitions en chaîne, accentuée par la charge massive de Mélange. Sa vision se focalisait sur une série d’images douloureuses venues de films-livres, de solidos qui transfixaient son regard interne. Il vit le Maître Chercheur du Bene Tleilax levant haut une fiole d’épice synthétique et ingurgitant le contenu en riant. Triomphant !

Un flou. Puis les Harkonnens sur Arrakis dans la tourmente d’une évacuation précipitée, abandonnant derrière eux des saisons de récolte. Des troupes de Sardaukar débarquant de transports impériaux géants pour bannir les Harkonnens de leur fief. La bannière au griffon bleu arrachée de la forteresse de Carthag, de la Résidence d’Arrakeen. Remplacée par l’étendard vert et noir des Atréides !

Il eut un gargouillis et lança son esprit de Mentat comme un filtre, un décantateur des images de prescience pour qu’elles forment un schéma. Il traduisit ce qu’il venait d’entrapercevoir.

Les Harkonnens vont perdre leur monopole de l’épice. Mais pas vraiment à cause de l’élément Amal conçu par les Tleilaxu avec la complicité de l’Empereur.

Pourquoi, alors ?

Les drogues étaient des vrilles rapides et solides qui enserraient son esprit, s’infiltraient entre les synapses pour déboucher chaque fois sur le vide, ou dans le fond d’une impasse. Il recommençait encore et encore, mais ses quêtes spiralées aboutissaient à la même conclusion.

Comment cela se produira-t-il ?

La consommation à haute dose de drogues diverses n’était pas une méthode de stimulation psychique approuvée. Mais il n’était pas un Mentat normal, un humain qui avait été admis dans l’École et formé dans les arcanes de tri et d’analyse de données. Piter de Vries était un Mentat « tordu » : il avait été développé dans une cuve axolotl à partir des cellules d’un Mentat mort et avait été ensuite éduqué par des Mentats renégats qui avaient rompu les liens avec l’École. Une fois achevée leur éducation pervertie, les Tleilaxu ne retenaient pas les Mentats, bien que de Vries fût convaincu qu’ils disposaient d’un autre ghola totalement développé, son double génétique, dans le cas où le Baron Vladimir Harkonnen perdrait patience une fois de trop.

L’éducation « tordue » des Mentats du Bene Tleilax produisait des esprits améliorés qu’aucune autre technique ne pouvait égaler. De Vries disposait de pouvoirs, de fonctionnalités qui dépassaient de loin celles des Mentats normaux. Ce qui le rendait par ailleurs imprévisible et dangereux, potentiellement incontrôlable.

Durant des décennies, le Bene Tleilax avait expérimenté diverses combinaisons de drogues sur ses Mentats nés de la cuve, sur de Vries en particulier. Les effets produits sur son cerveau, imprévisibles, sans aboutissement réel, avaient suscité des altérations profondes. Des améliorations, espérait-il.

Depuis qu’il avait été vendu à la Maison Harkonnen, de Vries avait passé ses propres tests, réglé en finesse son métabolisme pour atteindre la condition qu’il visait personnellement. Il avait su trouver le dosage chimique précis qui lui permettait d’accéder à un niveau élevé de clarté mentale pour multiplier sa vitesse de traitement des données.

Pourquoi la Maison Harkonnen va-t-elle perdre le monopole de l’épice ? Et quand ?

Il semblait sage de suggérer au Baron de renforcer ses opérations, de s’assurer de l’état du stock secret caché sur Lankiveil et ailleurs. Il faut nous protéger du désastre.

Ses paupières pesantes frémirent et se soulevèrent. Des flocules de lumière mitraillèrent son champ de vision. Il l’affina et entendit un hurlement aigu. Au-delà de la porte entrebâillée, deux gardes en uniforme passèrent avec un chariot sur lequel tremblotait une masse informe qui avait été un être humain il y avait peu de temps encore.

Pourquoi la Maison Harkonnen va-t-elle perdre le monopole de l’épice ? Il réalisa tristement que l’effet des drogues se dissipait alors même qu’il voulait préciser l’image trouble de sa vision presciente. Pourquoi ? Il avait besoin de plonger plus profondément. Je dois connaître la réponse !

Fébrilement, il détacha le plateau de drogues de son cou, répandant des liquides et des capsules sur le sol. Il se jeta à genoux et en avala un maximum puis, comme un animal, il lapa le jus de sapho avant de retomber, secoué de tremblements. Pourquoi ?

Une sensation agréable se répandit en lui et il s’allongea sur le dos dans la flaque humide et visqueuse, les yeux au plafond. Ses membres s’apaisaient et l’immobilité le gagna, lui donnant l’apparence d’un cadavre. Mais son esprit s’était accéléré, l’activité électrochimique s’était multipliée, les neurones filtraient et traitaient les messages comme des étincelles, les impulsions électriques zigzaguaient entre les synapses, devenaient des traits d’information instantanée.

Pourquoi ? Pourquoi ?

Les voies et les sentiers d’analyse bifurquaient, dessinaient une arborescence crépitante. Les ions de potassium et de sodium entraient en collision avec d’autres radicaux, aux confins du tissu cérébral. Des mécanismes internes craquaient sous la surcharge, bombardés de données toujours remultipliées. Le Mentat tordu était au seuil du chaos mental, au début de la pente glissante qui menait au chaos absolu.

Mais son splendide esprit passa en phase de survie, coupa les fonctions, limita les dommages…

Piter de Vries se réveilla collé comme un insecte dans une mare sirupeuse. Ses narines, sa bouche et sa gorge étaient en feu.

Près de lui, le Baron allait de long en large, le foudroyant du regard comme s’il n’était qu’un enfant surpris en faute.

— Regarde ce que tu as fait, Piter. Tout ce Mélange gâché. J’ai bien cru que j’allais être obligé d’acheter un autre Mentat aux Tleilaxu. Essaie d’être moins gaspilleur et de réfléchir avant, la prochaine fois !

De Vries se redressa avec peine. Il voulait raconter sa vision au Baron, lui parler de la destruction de la Maison Harkonnen.

— J’ai… j’ai vu…

Mais les mots ne venaient pas. Il lui faudrait encore un certain temps, se dit-il, pour former ses phrases de façon cohérente.

Plus grave : même après cette overdose désespérée, il n’avait toujours pas la vraie réponse.